随着人们保健意识的增强以及微生态学相关科学技术的发展，消费者越来越意识到益生菌在促进人体健康和预防疾病中的重要性。益生菌能够丰富人体营养、提高健康水平、增强食品的感官特性，不仅可以减轻痢疾的严重程度，抑制肠道中致病菌的生长，还有助于婴幼儿预防湿疹。同样，它们可以改善结肠健康和营养，帮助增强人体的免疫系统。由于产品中益生菌的人体起源已经被研究者进行了反复的论证，消费者对产品的接受度较高。
近年，食品工业中益生菌通常作为添加剂投入生产。在很多国家和地区，益生菌仅仅在乳制品中使用，例如酸奶和酸化牛奶。益生菌被定义为“一类通过添加到食品或药剂中能够调节肠道微生态，对人或动物产生有利影响的微生物”。益生菌是指在结肠中通过微生物的选择性生长和应激活动帮助主体吸收不易消化或消化率较低的食物成分的微生物。现在，“益生菌”这个术语指的是在包含特定数目且可生长繁殖微生物的产品，直到产品积累到每克或每毫升106，并且对健康产生有益影响。
但是产生以上两个效果，益生菌必须满足以下先决条件：首先，消费者食用产品时益生菌是活体；其次，每天可被利用的活体益生菌达到109。能够被人体利用的益生菌主要是乳杆菌、链球菌和双歧杆菌。益生元和益生菌之间存在潜在的协同效应，能够产生这种合成效应的食品通常被称为合生元。
1 益生菌对于人体营养和健康的意义
益生菌可以对人体健康产生有益的影响。人体逐渐衰老，提高对疾病的免疫能力显得越来越重要。益生菌的主要作用是能保持微生物群落的平衡，对提高肠道功能有着重要的作用。益生菌在肠道定植点的竞争中占优势，营养的的吸收能力强于致病菌。另外，另一个肠道中致病菌减少的原因是益生菌产生的抗菌素对其具有抑制作用。益生菌对人体健康的主要益处包括促进乳糖消化、对肠道致病菌的拮抗作用、抗肠癌、抑制小肠细菌过度繁殖、免疫调节、减缓过敏反应、调节血脂、预防心血管疾病、抗高血压、抑制泌尿生殖道感染、抑制幽门螺杆菌引起的感染等。
益生菌的生理活动能够抑制致病菌预防婴幼儿高发的特异性湿疹、强化免疫系统、改善结肠健康、提高营养吸收能力。此外，益生菌还具有以下几个功能：1.防止和调整肠道紊乱；2.降低食物的不耐性；3.预防心血管疾病和癌症。
一些研究已经表明酸奶中的微生物（乳酸杆菌属的保加利亚乳杆菌和链球菌属中的嗜热链球菌）可以提高乳糖消化能力，缓解乳糖不耐症的症状。益生菌在降低食品过敏和不耐症中起着一定的作用，同时也有助于预防骨质和风湿性关节炎。
研究已经表明，在治疗过程中益生菌的使用有助于预防小儿急性细菌性痢疾和抗生素诱导型痢疾，同样地，对于血清胆固醇的降低、糖尿病的控制、血压的降低和过敏症状的缓解都有着一定的帮助。此外，益生菌还有助于防止致病菌的感染，预防骨质疏松。
据证实，益生菌具有一定的抗癌作用，特别是对于肠癌。这是因为细菌酶的抑制作用能够降低肠道pH值，移除致癌物的同时激活免疫系统。
现在，益生菌的作用机制和途径是现在研究的热点之一，包括肠道pH值的调整机制、抗性化合物的合成机制、与致病菌竞争机制、免疫细胞刺激机制和乳糖分解酶的产生机制。尽管已经证明了益生菌对于人体健康的种种益处，但是这些成果的研究对象都是患病人群，需要在健康人群中进行进一步的研究。最后，一些科研机构已经采取致癌物的绑定技术和免疫调节机制对灭活益生菌对宿主的影响进行研究。